In het meest Noordoostelijke puntje van de historische binnenstad, waar de Zijlsingel en Herensingel ongemerkt in elkaar overgaan, doemt hij op: De Zijlpoort. Wie tegen de achtergrond van het ondergaande zonnetje zijn ogen sluit, vangt in gedachte wellicht een glimp op van hoe reizigers zich 300 jaar geleden gevoeld hebben toen ze in de verte de robuuste Zijlpoort zagen opdoemen. Alles in de omgeving van de Zijlpoort is niet meer zoals het 300 jaar geleden was, behalve de Poort zelf. De nieuwe poortwachter heet Bob Meijer, eigenaar van het gelijknamige restaurant. “Wij zijn echt blij met deze prachtige locatie want veel van dit soort horecalocaties zijn er niet in de stad. Het water, de bootjes, het is inmiddels voor velen het eindpunt van een inspannende dag. Mensen komen hier om te ontspannen en om lekker een visje te eten.” Ondanks een verleden met vlees, is de Zijlpoort inmiddels al een aantal jaar een Visbrasserie. “Het is een beetje een strandtent” lacht Bob, “bij mooi weer zit het stampend vol, bij minder weer is het gezellig druk.”
Bob heeft een lange staat van dienst in de horeca. “Toen ik jong was, heb ik heel veel Leidse horeca gezien. Ik heb in discotheken gewerkt, maar stond ook aan tafel bij deftige mensen tong te fileren.” Zijn eerste echte horeca-ervaring was Snackbar De Luifel op het 5-meiplein. “Ik was een echt Leids jongetje met een grote mond. Mijn vader vond dat ik dat maar eens moest waarmaken en kocht een de snackbar voor mij. Ik zou dat op 22-jarige leeftijd wel effe gaan doen. Nou, daar heb ik me goed in vergist. Keihard werken is het geweest, maar ik heb er wel ontzettend veel van opgestoken. Ervaringen waar ik nog steeds de vruchten van pluk.” Toch was het starten in de horeca niet zijn ultieme droom. “Ik wilde eigenlijk het onderwijs in. Ik had mijn inschrijvingen al klaar toen mijn huidige compagnon Johan Klerks me belde en zei dat hij me nodig had bij een nieuw, groot horecaproject namelijk de Zijlpoort. Hij zou het zakelijke gedeelte doen en ik het horeca-gedeelte. Ik gaf uiteindelijk toe en stemde in met een verblijf van een jaar. Dat werden er dus 16”.
Bij De Poort bleef het niet. Samen met Johan Klerks runt Bob naast De Poort nog drie brasserieën namelijk Park in Leiderdorp, De Zijlstroom op de rand van Leiderdorp en Leiden, en De Kaagsocieteit aan de oevers van de Kagerplassen. Die laatste overigens samen met de gebroeders Van Leeuwen, de mannen achter Cityhall en Van der Werff. Vier opvallende en succesvolle locaties, dus aan het onderwijs zal hij waarschijnlijk niet meer denken. “Jawel hoor! Ik zou die droom toch nog wel eens willen najagen. Waarom? Noem me een idealist, maar ik zou graag jongeren iets willen meegeven. Als je kan vermenigvuldigen kan je ook delen” zo zegt de goedlachse Bob. “Maar met 4 horecazaken is dat lastig te combineren.” Daarmee is de droom niet helemaal in de koelkast gezet. Bob is al jaren bezig om leerlingen van het Bonaventura en het Visser ’t Hooft Lyceum de kneepjes van het vak te leren. “Leerlingen komen hier en leren bedienen, tafels opdekken en toetjes maken. Afgelopen maandag mochten ze voor het eerst een diner opdekken. Een groot succes! In jargon heet dat Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen, maar ik vind het gewoon leuk.”
Visbrasserie De Poort is gevestigd op Haven 100. Met de LeidsePas krijgt u 25% korting op de gehele rekening. Meer informatie vindt u op www.leidsepas.nl